À cause de sa situation frontalière, la Champagne des XVIe et XVIIe siècles revêt une importance stratégique de premier ordre pour la monarchie. Afin d'en organiser la défense pour protéger le cœur de son royaume, François Ier confie à quelques nobles provinciaux, dès les années 1530, de solides pouvoirs militaires tout en les comblant de faveurs pour s'en attacher la loyauté. Cette « noblesse seconde », qui connaît bien le terrain et les réseaux nobiliaires de son pays, parvient très vite à se rendre indispensable, car au cours des guerres de religion, elle réussit à préserver l'influence du roi en Champagne.
Étoffée et soutenue par la couronne jusqu'au premier tiers du XVIIe siècle, elle est alors le relais essentiel entre l'État, les grands et les gentilshommes ruraux, animée par une conception du pouvoir qui conjugue la protection de son territoire et la fidélité envers le souverain. Les premières atteintes à son prestige régional se produisent à l'époque de richelieu, même si elle joue encore un rôle déterminant pour encadrer l'armée qui doit faire face aux Habsbourg dans le Nord-Est. Dès lors, et malgré la Fronde, qui la rétablit un temps comme pilier de l'autorité royale en Champagne, elle ne parvient pas à s'intégrer solidement dans les nouveaux rouages de l'absolutisme.
Sous Louis XIV, alors que les conflits s'éloignent, la noblesse seconde se voit contrainte de prendre part à des opérations qui la déracinent de ses terres. Elle se dilue ainsi dans les troupes du roi et perd ce qui faisait jusqu'alors son originalité : le pouvoir local. Étayé par les sources les plus diverses, cet ouvrage balise des pistes nouvelles permettant de mieux comprendre le rôle politique tenu par la noblesse au cours de la première modernité.