L'État, en la personne de son souverain, a depuis toujours entretenu avec l'art un rapport privilégié. Mais quand le Prince est devenu l'État républicain, tout devient plus complexe. Comment définir un style, juger l'action, ou évaluer le rayonnement d'un « Prince » collectif, anonyme et changeant ? Au-delà des simplifications habituelles sur « l'art officiel » et l'oppression des artistes d'avant-garde, l'auteur montre que la gestion du patrimoine, la politique éducative en matière d'art, le soutien de la création s'intègrent dans un véritable système des Beaux-Arts qui, loin d'être un supplément d'âme accessoire, joue un rôle capital dans le triomphe et la pérennisation du modèle républicain français, libéral et démocratique.