Après la Seconde Guerre Mondiale, la France se range parmi les puissances victorieuses : elle occupe une partie de l’Allemagne, elle est membre permanent du Conseil de Sécurité de l’ONU, elle se place à la tête d’un vaste empire colonial, elle rayonne sur le plan intellectuel, sa situation démographique se relève. Est-elle pour autant une grande puissance ? Les Français dans leur ensemble, en sont persuadés en 1945. Trois ou quatre années plus tard, le doute s’installe ; le déclin est-il là ?
Pourquoi, comment, quand, les responsables politiques, les dirigeants d’entreprises, les administrateurs civils, les chefs militaires, et môme l’opinion publique — si un tel terme possède un sens réel — ont-ils compris le changement qui mène la France vers un autre rang ?
En utilisant les textes de l’époque, les déclarations des « décideurs », tout comme les extraits de la presse, en suivant les actions des acteurs de la modernisation économique, en scrutant la vie politique déjà instable, un groupe d’historiens français tente de répondre à ces délicates questions. Il s’agit tout simplement de la place de la France en Europe et dans le monde, dans ce moment où Guerre Froide et pauvreté pèsent sur notre vie quotidienne. Les contemporains percevaient-ils la marche de leur temps?
Les textes réunis dans cet ouvrage ont été préparés par une délégation française pour un Colloque européen tenu en R.FA en 1984 (colloque d’Augsbourg).
Cette réunion s’inscrit dans le projet de recherche des historiens européens sur « La Perception de la Puissance en Europe autour de la Seconde Guerre Mondiale » qui s’est développé entre 1982 et 1988. Voir La Puissance en Europe 1933-1940, Publication de la Sorbonne, 1984.