Les Français émigrent-ils ? Où vont-ils ? Quels sont les Français qui émigrent ? Paysans ? Artisans ? Citadins ? Ruraux ?
Autant de questions que l’on peut se poser auxquelles la présente étude lente d’apporter quelques éléments de réponse.
Étant donné Faire sur laquelle opère le C.R.H.N.A., priorité a été accordée aux États-Unis et au Canada, auxquels sont consacrés la plupart des articles. Il a pourtant semblé intéressant de dépasser ce cadre géographique du côté de l’Algérie, afin de faciliter une approche comparative. Restreindre l’étude aux seuls États-Unis aurait limité le phénomène migratoire au risque de le déformer, voire de le trahir.
Cet ouvrage présente plusieurs méthodes d’investigation du phénomène « émigration française » : essai statistique sur la série des passeports de Bordeaux, histoire orale et interview des Basques de Baïgorri, analyses de sources variées et jusqu’à ce jour peu ou pas utilisées telles que les archives militaires (arrondissement de Sarrebourg en Lorraine), archives de la police parisienne en 1848, celles de la préfecture de la Seine. Les auteurs ont aussi utilisé des sources plus classiques, celles du mini stère des Affaires Étrangères, les séries M des Archives départementales, et des sources imprimées (récits et commentaires de voyageurs français aux États-Unis) pour en tirer des informations nouvelles sur l’émigration française. La variété des sources et les différentes méthodes d’approche font l’originalité du présent volume. Elles contribuent à donner une image concrète de l’émigration et montrent bien les différentes voies d’accès à la connaissance du sujet.