Nouvelle édition d’un ouvrage sorti initialement en 1988 et devenu au fil des années un classique sur un sujet de plus en plus en prise avec la réflexion historique et mémorielle : l’immigration.
Il ne s’agit pas de tous les Polonais en France mais de la catégorie la plus nombreuse : ceux qui, recrutés à l’appel du patronat français, reçurent le statut de » travailleurs étrangers ». Après la conclusion d’une convention franco-polonaise d’émigration en 1919, c’est par centaines de milliers que des paysans pauvres, des chômeurs et des mineurs de Westphalie acceptèrent de signer un contrat.
Cet ouvrage s’appuie sur des archives et des témoignages recueillis auprès des immigrés eux-mêmes, à présent décédés. Il cherche, d’une part à préciser les conditions du recrutement et du voyage vers la France, la vie dans les mines, l’industrie et l’agriculture avec un point d’ancrage prioritaire mais non exclusif en Nord-Pas-de-Calais. D’autre part, il analyse l’effort accompli par les intéressés pour préserver leur langue et leur culture nationales, les tentatives du gouvernement de Varsovie pour encadrer la communauté polonaise à l’étranger, les effets dramatiques de la grande crise économique, la courte embellie du Front populaire assortie d’une soudaine syndicalisation, puis le repli sur soi à la veille de la guerre de la part d’ouvriers dont l’intégration aux valeurs françaises n’est encore qu’à peine amorcée à cette date.